La construction de l’Opéra de Versailles marque l’aboutissement de près d’un siècle de recherches, d’études et de projets: car, s’il n’a été édifié qu’à la fin du règne de Louis XV, il a été prévu dès 1682, date de l’installation de Louis XIV à Versailles.
Le Roi Louis XIV, en effet, avait chargé Jules Hardouin-Mansart et Vigarani de dresser les plans d’une salle des ballets, et l’architecte en avait réservé l’emplacement à l’extrémité de l’aile neuve, qui va s’élever au cours des années suivantes. Le choix de cet emplacement est, au demeurant, fort judicieux : la proximité des réservoirs constitue un élément de sécurité en cas d’incendie, et la forte déclivité du terrain permet d’obtenir, pour la scène, des « dessous » importants sans qu’il soit nécessaire de creuser profondément; aussi bien ce choix n’est-il jamais remis en question par les successeurs de Mansart.
Les travaux de gros œuvre sont commencés dès 1685, mais sont vite interrompus en raison des guerres et des difficultés financières de la fin du règne. Louis XV, à son tour, recule longtemps devant la dépense, de sorte que, pendant près d’un siècle, la cour de France dut se contenter d’une petite salle de comédie aménagée sous le passage des Princes. Lorsqu’on voulait représenter un grand opéra, nécessitant une grande figuration et une machinerie compliquée, on construisait dans le manège de la Grande Écurie une salle provisoire que l’on démolissait le lendemain des fêtes: c’est le cas, en particulier, lors des fêtes données à l’occasion du mariage du Dauphin en février 1745. Mais cette solution présentait de tels inconvénients que Louis XV résolut d’édifier une salle définitive dont il confia la construction à son Premier architecte, Ange-Jacques Gabriel.
Cependant, la réalisation de ce grand dessein doit demander plus de vingt ans. Au cours de cette longue période, Gabriel, qui a étudié les principaux théâtres d’Italie, en particulier ceux de Vicence, de Bologne, de Parme, de Modène et de Turin, présente au Roi différents projets dont aucun ne fut accepté.
Envisagée dès le règne de Louis XIV, la construction de l’Opéra Royal est finalement menée à bien par Louis XV.
Le plan de salle, nouveau pour l’époque, affecte la forme d’un ovale tronqué, et les loges traditionnelles sont remplacées par de simples balcons, en retrait l’un sur l’autre, avec des séparations à hauteur d’appui. Ces dispositions favorisent la vision et l’audition; il n’y a pas d’angle mort dans cette salle et l’acoustique y est particulièrement remarquable, d’autant plus qu’étant entièrement construite en bois, elle résonne comme un violon. Les proportions en sont parfaites, et l’on ne peut qu’admirer l’élégante colonnade des troisièmes loges; quant aux miroirs qui en tapissent le fond dans lesquels se réfléchissent les demi-lustres, donnant ainsi l’illusion de lustre entiers, ils accentuent le caractère de légèreté de cette architecture qu’ils semblent répéter à l’infini.
Les architectes du Roi Soleil ont travaillé sur les plans d’une grande salle de spectacles située à l’extrémité de l’aile du Nord, à l’emplacement de l’actuel Opéra Royal.
A partir de 1748
Ange-Jacques Gabriel (1698-1782) reprend les plans de ses prédécesseurs. Les premiers de travaux de gros œuvre sont exécutés.
En 1756
Les difficultés financières et les atermoiements quant à l’aménagement intérieur conduisent à les interrompre. Ils reprennent entre 1763 et 1765 avant d’être à nouveau arrêtés.
En 1768
La décision de terminer l’Opéra Royal intervient en 1768, lorsqu’est conclu le mariage du Dauphin, futur Louis XVI, et de Marie-Antoinette. Un lieu doit être trouvé pour célébrer les festivités.
Assisté du machiniste Blaise-Henri Arnoult, Gabriel met la touche finale aux plans de l’Opéra Royal. Celui-ci est achevé en deux ans au terme d’un chantier pharaonique sur lequel travaillent nuit et jour des centaines d’ouvriers.
Arnoult le conçoit de manière à accueillir soit des spectacles soit des festivités. Lors des grandes réceptions, le plancher de la salle est rehaussé au niveau de la scène par des crics toujours en place, formant un gigantesque plateau d’environ 50m sur 20m. En revanche, dans la configuration spectacles, l’Opéra Royal accueille jusqu’à 1336 spectateurs. Une machinerie répartie sur 35 mètres de hauteur permet d’effectuer des changements de décors spectaculaires à la vue du public. La salle, entièrement exécutée en bois, dispose en outre d’une acoustique exceptionnelle.
Comme c’était habituellement le cas dans les théâtres de cour, l’Opéra peut ainsi être transformé en vingt-quatre heures en une vaste salle pour le « bal paré. L’aménagement intérieur combine innovation et classicisme. En remplaçant les loges par des balcons superposés, Gabriel améliore le confort visuel et l’acoustique de la salle. Au dernier étage, des miroirs reflètent des demi-lustres, créant un effet de profondeur et de légèreté.
De grands artistes contemporains participent au chantier : Augustin Pajou est chargé du décor sculpté et exécute lui-même les boiseries des loges tandis que Louis-Jacques Durameau supervise le décor peint et réalise le grand plafond, Apollon préparant des couronnes aux hommes illustres dans les Arts.
L’aménagement de la machinerie et de tout ce qui regarde la scène échoit à Blaise-Henri Arnoult, premier machiniste du Roi, qui signe là un chef-d’œuvre. En effet, ce que l’on pourrait qualifier de cahier des charges prévoyait une utilisation multiple des lieux : ceux-ci devaient servir à la fois de salle de théâtre mais aussi de salle de bal ou de salle de festin. Au moyen d’un complexe système de planchers mobiles mus par des treuils, Arnoult parvient ainsi à créer une salle modulable pérenne. Certes, la transformation des lieux nécessitait presque deux jours de travail, mais il ne s’agissait plus de refaire en permanence de nouvelles décorations ni de nouvelles machines : tout pouvait être réutilisé à l’infini en fonction des besoins.
L’Opéra Royal est, au moment de sa construction, doté d’une machinerie permettant les effets les plus courants. Les cinq niveaux de dessous ont chacun une fonction particulière.
À douze mètres sous la scène de l’opéra, la forêt et ses clairières lumineuses, ses cabestans séculaires comme fruits pétrifiés, on y avance en respectant le silence imposant qu’on croirait presque imposé…
Le 28 mars 1770
Alors que tout n’est que gravats, a lieu la première répétition générale avec chanteurs et orchestre, pour tester l’acoustique.
Le foyer de l’opéra royal
Le vendredi 11 mai 1770
« Nous avons eu, lundi dernier, la troisième répétition de Persée. On a été plus content du luminaire, le théâtre étant éclairé de plus de trois mille lumières, ce qui est bien considérable. Je ne crois pas cependant qu’on puisse diminuer de beaucoup ce nombre, par la disposition du théâtre qui est immense, et surtout par la manière dont monsieur Arnoult a arrangé ses châssis de décorations. D’ailleurs, la grandeur énorme de ce théâtre, très commode pour le service, exige un nombre considérable de sujets pour les chœurs et pour la danse. Aussi pense-je que ce local ne pourra jamais servir que dans les fêtes de très grand apparat et où l’on ne regardera pas à la dépense. On a été très content des lustres que j’ai fait mettre entre les colonnes de la salle, lesquels éclairent bien les plafonds des galeries, ainsi que le grand plafond, qui est un très beau morceau du sieur Durameau. Nous avons un camp de trois cents gardes françaises, établi dans le parc, pour toutes les manœuvres des magasins, le service du théâtre et les comparses dans les opéras. Le Roi est venu voir la salle et l’a visitée jusqu’aux combles. Quand le Roi a eu terminé la visite de la salle, on a levé le grand rideau qui avait été trouvé fort beau. Le théâtre était occupé par toutes les demoiselles de la danse, vêtues en belles étoffes de taffetas blanc, et par les danseurs en uniforme rouge avec brandebourgs d’or. C’est l’habit que les uns et les autres ont pris pour les répétitions. Le Roi a été très content de cet ensemble, ainsi que de la décoration représentant la mer, avec le rocher d’Andromède. J’ai été visiter hier les travaux du parc, pour le feu d’artifice et pour l’illumination; j’ai été très content des dispositions prises. Le duc d’Aumont et le duc de Villequier sont partis avec le Roi, qui est allé au-devant de Madame la Dauphine à Compiègne. Nous avons fait la répétition, hier, des postes et consignes. On travaille à force, depuis avant-hier, à monter la salle du festin royal dans la salle de spectacle. Je crois que cela fera un très beau coup d’œil.»
Source : Journal de Papillon de la Ferté,
intendant et contrôleur de l’Argenterie, Menus-Plaisirs et Affaires de la Chambre du Roi (1756-1780)
Le 16 mai 1770
La salle est inaugurée lors du festin de mariage du Dauphin et de Marie-Antoinette.
Le 17 mai 1770
La première représentation a lieu on y joue Persée de Lully.
Persée de Lully à l’Opéra Royal de Versailles (en 2006)
Le plafond :
Le dieu du Soleil et maître de tous les arts trône au centre de la composition surgissant d’un rayonnement triomphal. Il brandit les couronnes qu’il s’apprête à distribuer. Vénus est à sa droite tandis que l’amour avec ses grandes ailes vole au-dessus d’eux. On reconnait à la gauche du Dieu le cheval Pégase qui symbolise l’inspiration poétique en s’élevant vers les cieux comme l’idée qui jaillit dans l’esprit du poète.
Juste en dessous sont représentées la Comédie , la Tragédie et la Musique reconnaissables à leurs attributs : le masque pour la Comédie, un poignard, un sceptre et une couronne pour la tragédie qui mêle pouvoir, vengeance et mort, une lyre et une harpe pour la Musique.
Plus bas encore, sur la droite, au bord du cadre, un groupe d’artiste se livre à l’écriture, à la lecture ou semble chercher l’inspiration en implorant Apollon.
A droite, on distingue un autre groupe formé par la Poésie pastorale tenant une houlette et une flûte de Pan, la Poésie lyrique reconnaissable à la lyre et à la trompette qu’elle tient, et la Danse s’accompagnant de ses cymbales et de la flûte que joue l’enfant à ses pieds.
C’est Antoine Rousseau qui est l’auteur des trophées d’instruments de musique qui encadrent la scène et du cartouche aux armes de France qui la domine.
« …A l’Opéra royal, en plus de la démultiplication par le cristal, il y a démultiplication par les miroirs. Les structures sont en bronze doré… »
Florian Audouin
Le 19 mai 1770
Un bal paré est donné en l’honneur du mariage royal.
Le 23 mai 1770
On y représente Athalie de Racine.
La loge Royale de l’Opéra,
L’architecture au service de la timidité de Louis XV
La loge Royale reçoit un traitement architectural très particulier, dû aux exigences de Louis XV. Le Roi a certes pris goût aux représentations théâtrales, grâce à l’influence de la marquise de Pompadour, mais sa timidité naturelle le pousse toujours à assister le plus discrètement possible aux représentations, hormis, lors des festivités qui requièrent faste et solennité.
A la grande loge royale d’apparat initialement prévue par Gabriel, qui devait, par un faut baldaquin, marquer le centre de la salle, Louis XV demanda expressément à bénéficier d’une loge grillée, au niveau des deuxièmes loges.
Contraint d’adapter ses plans aux exigences royales, Gabriel aménagea donc, au centre du rang des secondes loges, trois loges à l’italienne, c’est-à-dire cloisonnées de haut en bas, et pouvant à volonté s’ouvrir ou se fermer, au moyen de grilles de bronze doré, sur une étroite avant-loge découverte.
Pour accéder à sa loge, le Roi passait directement par la porte du bout de la Galerie Haute, surmontée d’un groupe de Pajou.
Louis XV pénètre dans un salon ovale de petites dimensions, qui reçoit le jour du Foyer par une fenêtre intérieure. Ce salon, aux boiseries simples, est décoré de deux tableaux en dessus-de-porte, œuvres du peintre Touzé.
Le Boudoir de Louis XV :
Pour le confort et l’intimité de Louis XV et Mesdames à l’Opéra.
Au moment de la construction de l’Opéra en 1768, Gabriel avait prévu une loge royale comme il en existe dans tous les opéras royaux d’Europe : somptueuse, surmontée des emblèmes royaux… Louis XV en décide autrement. Il préfère une petite loge discrète, plus intime avec la possibilité de s’y rendre discrètement. Toujours dans ce soucis de confort et d’intimité, le Boudoir du Roi propose un lieu confortable lambrissé blanc et or donnant sur le Foyer.
De plain pied avec le premier étage de l’aile du Nord, elle ouvre sur une salle des gardes, détruite en 1851 lors de la construction de l’Escalier Questel. Juste au-dessous de celui du Roi, les filles du Roi ont également leur boudoir. Beaucoup plus bas de plafond et sans décor ostentatoire, cette pièce, sans fenêtre, n’est éclairée que par la lumière artificielle. A la droite de la cheminée, il y a une porte qui donne sur la cabinet de la chaise de Mesdames qui est éclairé en second jour sur la galerie de pierre Nord surélevé par rapport au sol.
Ce cabinet n’existe plus et la porte murée car il se situe à l’emplacement du premier palier de l’Escalier Questel.
Lorem ipsum dolor sit Le coût de l’éclairage de la salle à la chandelle est extrêmement coûteux et comme l’opéra est surtout conçu pour servir à la fois de salle de théâtre, de salle de festin et de salle de bal, il n’est pas destiné à accueillir les spectacles ordinaires de la Cour mais les événements exceptionnels (3 000 bougies par soirée), ce qui expliquera son utilisation très restreinte jusqu’à la fin de l’Ancien Régime.
Dans les dernières années de l’Ancien Régime
L’Opéra Royal accueille les festivités données pour les membres les plus éminents de la famille royale : mariages des comtes de Provence et d’Artois, futurs Louis XVIII et Charles X, naissance du Dauphin…
Le 15 mai 1789
Quatre-vingts députés du Tiers Etat assistent à la représentation de la tragédie « Gaston et Bayard » de M. Dormont de Belloy. Louis XVI n’est pas présent.
Le 1er octobre 1789
Sur la scène de l’Opéra Royal, les Gardes du Corps donnent en l’honneur du régiment de Flandres un banquet au cours duquel la Famille Royale est acclamée. Selon la rumeur, la cocarde révolutionnaire aurait de surcroît été piétinée, ce qui déclenche la colère du peuple parisien et, par ricochet, le départ du Roi de Versailles le 6 octobre 1789.
Les gardes du corps du Roi donnent un banquet en l’honneur du régiment de Flandre arrivé depuis peu pour contenir d’éventuelles émeutes parisiennes.
Le Roi, la Reine hésitent à paraître à cette fête qui a lieu dans l’opéra inauguré lors de leurs mariage, en 1770. Les gardes ont alors entonné l’air de «Ô Richard, ô mon Roi» au milieu des vivats.
Le vin coule à flots et l’ambiance est assez débridée pour les deux cent six gardes attablés sur la scène.
Cette sympathie devenue si rare depuis des mois émeut tant les souverains que le Roi, la Reine et le Dauphin, même, descendent rejoindre les convives. Dans l’euphorie générale, un Garde demande la permission de placer le petit Dauphin sur l’immense table en fer-à-cheval que celui-ci parcourt de bout en bout sans renverser le moindre verre. La famille royale fait le tour de la table, dit un mot aux uns et aux autres, puis rentre dans ses appartements.
L’alcool échauffant le cœur des militaires ceux-ci redoublent d’ardeur envers leur Roi et arrachent leurs cocardes tricolores pour les fouler aux pieds et les remplacer par des cocardes blanches, symboles de la monarchie ( j’ai aussi lu que ces cocardes étaient noires, à la couleur de la Reine…).
Cela sera vu par le peuple comme une orgie anti-démocratique …
Le 6 octobre 1789
Louis XVI, sa famille et la Cour quittent Versailles pour Paris.
Jusqu’à la Révolution
L’œuvre de Gabriel était restée intacte. On vendit alors toutes les glaces, les tentures, les lustres et les appareils d’éclairage, le mobilier proprement dit : banquettes, tabourets, pupitres et chaises de l’orchestre.
Au XIXe siècle
L’opéra royal participe aux destins successifs voulus par les différents régimes pour le château de Versailles.
En 1837
Les galeries historiques de Louis-Philippe y sont inaugurées. Louis-Philippe est roi des Français, et puisque Versailles est un symbole, il suffit de le prendre à l’envers: le palais du Roi-Soleil devient un musée à Toutes les Gloires de la France. Malheureusement il détruit l’harmonie des couleurs si savamment étudiée de l’Opéra en le repeignant en rouge et en modifiant la loge royale.
Le 10 juin 1837
La salle de l’Opéra est inaugurée , en présence de Victor Hugo, de Balzac, de Musset, de Dumas.
Il faut attendre que Louis-Philippe (1820-1848) entreprenne la remise en état de tout le château de Versailles pour que le théâtre fasse l’objet d’une restauration, importante d’ailleurs, qui a modifié assez gravement la salle : les planchers jusqu’alors horizontaux pour que banquettes et tabourets, non fixés au sol, ne puissent pas glisser reçoivent une pente très sensible. La loge du Roi est agrandie des deux côtés, ce qui détruit le caractère de théâtre de Cour qu’a voulu Gabriel. Les couleurs surtout, de bleu-vert, gris-rose et or qu’elles étaient, sont recouvertes par un rouge lourd presque brun à croisillons dorés, tandis que les faux marbres des colonnes, des balustrades et des soubassements sont « barbouillés » en rouge avec des rehauts marrons. Des lustres à chandelles et à lampes à huile, une profusion d’appliques, remplacent les lustres à cristaux disparus, des banquettes fort médiocres et recouvertes, elles aussi, de tissu rouge sont installées au parterre, dans les balcons et les loges.
En 1855
Napoléon III y donne un souper en l’honneur de la Reine Victoria.
Le dîner est servi entre la première et la seconde partie du bal. La table a été dressée pour quatre cents convives. Ils soupent au parterre et sur la scène, au milieu des fleurs, à la lumière des candélabres, au son d’un orchestre invisible. Les couples impérial et royal, la princesse Mathilde et le prince Napoléon, son frère, prennent place dans la loge d’honneur, ainsi que les petits princes britanniques. Les autres loges sont remplies de spectateurs. La décoration est particulièrement raffinée. Louis-Jacques Durameau a peint le plafond central, où il a représenté Apollon distribuant des couronnes aux Muses, et les douze petits plafonds de la colonnade où il a évoqué les amours des dieux. Leurs coloris délicats s’harmonisent avec le décor en faux marbre de la salle, où dominent le vert Campan et le sérancolin.
Sous le Second Empire
Napoléon III (1808-1853-1873) ne fait modifier ni les planchers, ni les banquettes, ni les couleurs. Seules les portes faisant communiquer la scène avec le proscenium sont garnies d’un chambranle doré surmonté d’une sorte de cartouche qui coupe le bas de la chute des motifs décoratifs, situés de part et d’autre du manteau d’arlequin. Les lustres Louis-Philippe font place à une lustrerie au gaz, alors que la scène et ses décors sont éclairés par de longues rampes à gaz, alimentées par des tuyaux de caoutchouc, ce qui offre des dangers permanents d’incendie dans une salle de théâtre où tout est en bois à l’intérieur de gros murs.
De 1871 à 1875
L’opéra royal accueille les parlementaires, en devenant le siège temporaire de l’Assemblée Nationale, puis du Sénat, de 1876 à 1879. Lors de l’installation du Sénat, un nouveau plancher est construit au-dessus des autres planchers, permettant de circuler de plain-pied depuis le foyer jusqu’à la scène, sur le devant de laquelle est placée la tribune de l’assemblée.
Le 13 novembre 1872
Sous la IIIe République, l’Assemblée nationale siège à l’opéra royal :
La toile du plafond de la salle peinte par Durameau est enlevée et roulée sur un grand tambour et déposée au fond de la scène. Le plafond peint est remplacé par une verrière sur chassis de métal pour permettre l’éclairage de la salle par la lumière du jour. La suppression du solivage au centre du plancher au-dessus de la salle et le poids de la verrière ne sont pas sans effet sur les désordres qui se sont produits dans la charpente.
A l’instar d’un tympan d’église, l’opéra royal est décoré des signes du zodiac par Augustin Pajou qui a sculpté les bas-reliefs des premières loges où l’on voit, entre les profils des Muses et des Grâces sur le fond de lapis-lazuli, les figures allongées des dieux et des déesses de l’Olympe et ceux des secondes loges où des amours symbolisant les opéras les plus célèbres alternent donc avec les signes du Zodiac :
En avril 1957
Restauré au XXe siècle, l’Opéra Royal est à nouveau inauguré en présence de la Reine Elisabeth II. Pour recevoir la jeune Reine d’Angleterre, on restaure alors l’Opéra de Gabriel, on gratte le rouge de Louis-Philippe, on retrouve des fragments de faux marbre, on retisse le velours bleu, grâce à un fragment retrouvé dans la fosse du souffleur. Malheureusement durant cette restauration, on détruit les machines de scène, dont personne dans ces années-là ne pense qu’on pourra avoir un jour l’idée de les utiliser.
L’incroyable résurrection de l’opéra royal en 1957
(texte et illustrations de Christophe Duarte ; Versailles – passion )
En ce qui concerne les peintures et les tissus de la salle et du foyer, ainsi que les banquettes et les tabourets, ils ont été restitués avec une exactitude qu’on peut affirmer certaine, grâce aux vestiges souvent difficiles à découvrir d’ailleurs qu’on a retrouvés dans les coins les plus cachés, sous le plancher de l’époque Louis-Philippe, dans les triangles entre ce plancher en pente et le plancher horizontal du temps de Louis XV. L’accord des faux marbres et des dorures a pu être fait sans hésitation. Il répond, du reste, au projet présenté par Gabriel et approuvé par le Roi.
Le 1er juin 1961
le château de Versailles reçoit un hôte de marque : John Fitzgerald Kennedy, trente-cinquième président des Etats-Unis d’Amérique, et son épouse, «Jackie» Kennedy.
Les 23 et 24 octobre 1990
La réouverture de l’Opéra Royal se fait sous le haut patronage de Jack Lang, alors ministre de la Culture, de la communication et des Grands Travaux, pour un concert spectacle de La Grande Écurie et La Chambre du Roy, dirigé par Jean-Claude Malgoire et intitulé: « Si Beaumarchais m’était chanté… Mozart, Salieri et Rossini à Versailles». Le concert est organisé par la Direction du Musée et du Domaine National de Versailles et de Trianon et par le Centre de musique baroque de Versailles.
Le 21 septembre 2009
Après deux ans de travaux, un concert de réouverture, suivi d’un dîner de gala dans la galerie des Glaces, a lieu.
Depuis 2009
Une saison musicale mêlant concerts, opéras et ballets y est programmée chaque année. Des concerts et spectacles sont depuis programmés régulièrement par Château de Versailles Spectacles, la filiale privée du château de Versailles qui exploite l’opéra royal ainsi que la chapelle royale.
Sources :
- Antoinetthologie
- Versailles – passion ; groupe FB de Christophe Duarte