Georgiana, duchesse du Devonshire par Gainsborough (1787)
Le 7 juin 1757
Naissance de Georgiana au Manoir de Wimbledon, à douze lieues de Londres. Elle est la fille de Lord John Spencer (1734-1783), premier comte de ce nom, membre influent du parti libéral Whig qui a hérité cette seigneurie où Lady Spencer, née Margaret Georgiana Poyntz (1737- ), règne en souveraine.
Charlotte Rampling incarne Lady Spencer dans The Duchess (2008) de Saul Dibb
Spencer House à Londres
Dans le somptueux hôtel des Spencer à Londres, proche d’un Palais Royal de Saint-James, Lady Spencer élève sa fille avec une affectueuse sévérité au milieu d’une société que domine l’influence française.
Keira Knightley est Giorgiana dans The Duchess (2008) de Saul Dibb 
Femme d’esprit et de cœur, bien qu’elle soit d’apparence austère, Lady Spencer inspirait depuis de longs mois un sentiment admiratif et tendre au comte Valentin Esterhazy (1740-1805), un des plus brillants seigneurs de la Cour de Versailles, qui sera un des familiers de l’entourage de Marie-Antoinette.
Valentin Ladislas, comte d’Esterházy par Benjamin Warlop
Le 16 mai 1770
Le mariage de Marie-Antoinette et du Dauphin est célébré dans la chapelle royale de Versailles.
Le mariage delphinal dans le film de Sofia Coppola (2006)
Le 3 novembre 1772
Georgiana Spencer par Joshua Reynolds
Lord et Lady Spencer et leur fille Georgiana, future duchesse de Devonshire sont de visite en France.
Versailles en rumeur s’apprêtait à célébrer la Saint-Hubert au son des fanfares de trompes du marquis de Dampierre. Une chasse se préparait que devait suivre un bal de la Cour. On vit descendre, d’une élégante calèche, escortée de piqueurs portant livrée anglaise, Lord et Lady Spencer et leur gracieuse fille Georgiana, future duchesse de Devonshire. L’équipage était celui de Lord Stormont, « le bel Anglais », ambassadeur d’Angleterre.
Marie-Antoinette Dauphine par Drouais
« Le soir venu, c’est dans le salon de Mars éblouissant de lumières que Marie-Antoinette apparut aux Spencer. Le regard de la jeune Dauphine se posa sur celui de Georgiana séduite par tant de charme et de beauté. Début d’une vive et durable amitié, un penchant soudain attira l’une vers l’autre la jeune Anglaise et la future Reine de France.»
G. Castel-Çagarriga
Initiée par sa mère aux usages de France dont elle possède la langue à l’égal de la sienne, Georgiana vit après sa première rencontre avec Marie-Antoinette dans la fiévreuse attente d’un retour à Versailles …
L’occasion lui en est offerte par la Dauphine Elle-même.
La neige recouvre d’un épais tapis les allées de Versailles lorsque, conviée à une course de traîneaux, la blonde fille des Spencer, enveloppée dans ses fourrures, prend place dans une voiture, le cœur gonflé de joie.
« Le jeu était charmant, écrit-elle , la future Reine se révélait joyeuse d’échapper à la tyrannie de l’Étiquette. »
Madame de Lamballe (1749-1792), qui redoute l’ennui des réceptions de Versailles, s’associe, avec Georgiana, au plaisir de cette évasion.
Marie-Thérèse de Lamballe
L’apparition des Spencer à la Cour leur attire de nombreux engagements dans la société parisienne. Dans une lettre à Horace Walpole (1717-1797), Madame du Deffand (1696-1780) traduit l’admiration soulevée par la grâce de Georgiana, fêtée et courtisée chez la comtesse de Boufflers et la princesse de Beauvau ainsi que chez les Suard que fréquentent de nombreux Anglais.
Madame du Deffand
Les Spencer sont souvent reçus à Chanteloup, résidence des Choiseul auxquels ils sont fort liés, et chez qui ils retrouvent le comte Esterhazy et d’Alembert (1717-1783). Mais il faut écourter ces vacances parisiennes pour cause de problèmes de santé de lord Spencer.
Le docteur Barthez est consulté à Montpellier. Georgiana ne s’éloigne de Paris qu’à regret.
Le 10 mai 1774
Mort de Louis XV.
Le Dauphin devient Roi sous le nom de Louis XVI.
Marie-Antoinette au Globe par Gauthier d’Agoty (1778)
Malgré sa fatigue, Lord John veut célébrer par une fête l’anniversaire de la Reine d’Angleterre, Charlotte de Mecklembourg-Strelitz (1744-1718), née le 19 mai 1744.
La Reine Charlotte par Benjamin West
Lors d’une réception à Versailles, Marie-Antoinette éprouve une grande sympathie pour Georgiana, duchesse de Devonshire. Les deux femmes se trouvent mille ressemblances et elles s’écriront et se reverront. En gage d’amitié, Georgiana offre à la Reine un barbichon aux longs poils blancs et soyeux qui ne quitte plus sa maîtresse.
Lady Spencer organise un grand bal où les dames se déguisent en paysannes . Georgiana note dans son journal que l’on danse jusqu’au matin des danses du Languedoc et
« danses de mon pays natal » et aussi « Je sentis mon cœur bien français ».
Un bal à l’Opéra de Paris, une réception à Versailles permettent à Georgiana de rencontrer Marie-Antoinette avant son retour à Londres
En mars 1774
Les Spencer rentrent à Londres.
La présence de Georgiana à Versailles est signalée dans une correspondance du comte Esterhazy venu tout exprès du Luxembourg, où il réside alors auprès de l’impératrice Marie-Thérèse. Le comte Axel de Fersen s’y trouve.
La première rencontre de Fersen et de Georgiana peut être située à cette date. Deux jours après la mort de Louis XV, le beau Suédois, quittant Paris pour Londres, assistait, le 7 juin 1774, avec le duc de Dorset et le comte de Guînes, ambassadeur de France.
Le 7 juin 1774
Ralph Fiennes et Keira Knightley dans The Duchess (2008) de Saul Dibb 
Georgiana Spencer épouse William Cavendish, duc de Devonshire (1748-1811). C’est un grand mariage qui réunit deux grandes familles, mais le couple est très mal assorti et cette union ne sera pas heureuse.
William Cavendish, 5e duc du Devonshire
Pendant trois ans, Marie-Antoinette et Georgiana gardent un lien épistolaire très tendre. Beaucoup de sujets intimes de tristesse les rapprochent. Elles ont l’une et l’autre contracté un mariage sans inclination. Pour toutes deux, les années s’écoulent sans maternité … Se découvrant une vocation de poète, Georgiana traduisait pour Marie-Antoinette son premier poème sur « l’Espérance ».
Le comte Esterhazy est sans doute le messager zélé qui vole de Londres à Versailles . Il a du reste une dette envers Marie-Antoinette qui a épongé les siennes .
Images de The Duchess (2008) de Saul Dibb 
Au cours de l’hiver 1774-1775
Axel de Fersen (1755-1810) est accueilli à Devonshire House.
The Three Witches from Macbeth (Elizabeth Lamb, ViscountessMelbourne; Georgiana,
Duchess of Devonshire; Anne Seymour Damer), pastel, 1775, par Daniel Gardner.
En automne 1775
Marie-Antoinette se lie d’amitié avec la comtesse de Polignac (1749-1793).
Yolande de Polignac par Elisabeth Vigée Le Brun
Au printemps 1778
Fersen revient à Devonshire House, chez Georgiana, en confident et ami .
Keira Knightley dans The Duchess (2008) de Saul Dibb
Le 19 décembre 1778
Après un accouchement difficile, Marie-Antoinette donne naissance de Marie-Thérèse-Charlotte, dite Madame Royale, future duchesse d’Angoulême. L’enfant sera surnommée Mousseline par la Reine.
Fin mars 1779
Marie-Antoinette attrape une rougeole très douloureuse, cause de violents maux de gorge et d’aphtes. Elle se retire donc à Trianon afin de préserver Sa petite fille et Son mari de tout risque de contagion.
Elle est alors veillée par le comte d’Esterházy (1740-1805), le baron de Besenval (1721-1791) et les ducs de Coigny (1737-1821) et de Guînes (1735-1806).
Georgiana de Devoshire (1779) par sa cousine Lady Diana Beauclerk
Georgiana est une beauté célèbre et une femme du monde qui tient salon et réunit autour d’elle un grand cercle de personnalités littéraires et politiques. Elle est aussi une militante politique active, un siècle avant les suffragettes.
Le 29 novembre 1780
Mort de l’Impératrice Marie-Thérèse après une courte maladie.
Le 22 octobre 1781
Naissance du Dauphin, Louis-Joseph-Xavier-François.
Lors de ces jours bénits où tout le royaume de France est en liesse, Georgiana séjourne à la Muette à portée de son amie. Cette fois encore, elle doit écourter son séjour et revenir précipitamment à Londres où lord Spencer se mourait.
Keira Kinghtley est The Duchess (2008)
Le 11 juillet 1783
Naissance de sa fille, Georgiana Cavendish (1783-1858), future épouse de George Howard, sixième comte de Carlisle (1773-1844).
La brillante vie mondaine de Georgiana remplit les salons de Chastworth de toute la société aristocratique anglaise et ses plus attrayantes ladies ( … ) ce sont les duchesses de Portland, de Dorset, de Gloucester, pour ne citer que les plus marquantes, mais aussi tout un gratin français voyageur que nous connaissons bien : le comte et la comtesse d’Andlau, le marquis de Conflans, la comtesse de Châlons, « l’enchanteur » Vaudreuil , Yolande de Polignac, le duc Lauzun et le duc de Guines, soupirant de Lady Craven… Georgiana réunit donc autour d’elle un grand cercle de personnalités littéraires et politiques.
Le prince George de Galles par R. Cosway (v. 1780)
Le jeune prince de Galles courtise Georgiana tandis que le duc de Chartres se livre au jeu, et n’était encore, au dire du comte Esterhazy, « qu’un homme de plaisir ».
Philippe, duc de Chartres
Georgiana semble ainsi avoir des goûts assez similaires à ceux de Grace Elliott (1758-1823). Ces deux princes, intimement liés, sont cependant l’espoir et les supports des Whigs, que soutiennent également les familles Spencer et Cavendish.
Le Parti whig est un parti politique apparu au XVIIe siècle en Angleterre qui, à compter de la fin du XVIIe siècle, militait en faveur d’un parlement fort en s’opposant à l’absolutisme royal. Il s’opposait au Parti Tory de l’époque. Le terme, apparu au XVIIe siècle, désigne à l’origine un brigand écossais.
Georgiana fait campagne pour les Whigs et particulièrement pour un de ses cousins éloignés Charles James Fox– alors que le Roi George III (1738-1820) et ses ministres tiennent la Chambre des communes.
Georgiana, en 1782, par Ozias Humphrey
Encouragés par la belle duchesse, Lord North et Charles Fox parviennent à associer leurs opinions dans l’amitié.
Charles-James Fox (1782) par Joshua Reynolds
La rumeur prétend que Georgiana est devenue la maîtresse de Fox, comme en France aussi, des propos malveillants attribuent à Marie-Antoinette les plus chimériques amants.
Dominic Cooper incarne Charles Grey dans The Duchess (2008) de Saul Dibb 
En mai 1782
Georgiana rencontre Elisabeth Foster (1759-1824), deuxième fille de Lord Bristol, évêque de Derry, divorcée d’un gentilhomme irlandais, John Thomas Foster, qui trouve un asile et un accueil assez surprenants à Devonshire House .
Ayley Atwell est Elizabeth Foster dans The Duchess (2008) de Saul Dibb
Elle s’est mariée en 1776 avec l’irlandais John Thomas Foster (né en 1747), dont elle divorce en 1781. Le couple se sépare au bout de cinq ans, probablement car Foster avait une aventure avec une servante. Foster obtient la garde des trois enfants qu’ils ont eus et ne les autorise pas à voir Bess pendant quatorze ans. Lorsque son père obtient le titre de comte en 1779, elle devient Lady Elizabeth Foster.
Bess Foster par Joshua Reynolds
A commencer par lady Spencer impuissante, tous les proches de Georgiana voient aussitôt clair dans le jeu pervers de lady Bess . Elle se met à manipuler le duc et la duchesse comme des marionnettes . Georgiana est aveuglée par l’immense tendresse que lui inspire Bess qui excelle à se rendre indispensable.
Devenue rapidement la maîtresse du duc, elle voit ses dettes, qui étaient lourdes, soldées par son amant et par la duchesse elle-même, qui lui témoigne la plus vive amitié.
Le 9 février 1783
« Vous connaissez par vous-même une partie de ce qu’il [le comte d’Adhémar] vaut, mais ce n’est pas du côté des agréments que je veux vous le faire connaître aujourd’hui. Je désire même que vous oubliiez ce qu’il a pu vous paraître à cet égard. Vous le trouverez simple, honnête, sûr dans la société, enfin rempli des qualités essentielles qui e n ont fait mon ami le plus intime, c’est à ce titre que je le recommande à vous, ma chère Georgina […] Je dois vous ajouter encore que, quoique la fortune ne l’ait pas bien traité jusqu’ici, il n’est pas moins de la plus grande naissance et qu’en le nommant à l’ambassade d’Angleterre, le roi n’a pas cru faire moins de justice à son nom qu’à son mérite.»
Yolande de Polignac à Georgiana de Devonshire
En 1784
Images de The Duchess (2008) de Saul Dibb
Pour les élections générales, la duchesse aurait, d’après la rumeur, acheté des votes en faveur de Fox en échange de baisers.
« Lorsqu’elle apparaît, tous les yeux se tournent vers elle ; absente, on ne se lasse pas d’en parler. »
Le Devonshire, ou la Méthode la plus référencée de sécuriser des votes.
Ainsi, un jour, alors qu’elle sortait de son carrosse, un éboueur irlandais s’est exclamé :
« Amour et bénédiction, Madame, laissez-moi allumer ma pipe à la flamme de vos yeux ! »
, un compliment qu’elle rappellera souvent chaque fois que d’autres la complimenteront en répliquant,
« Après le compliment de l’éboueur, tous les autres sont insipides. »
En août 1784
« Marie-Antoinette, en signe d’estime, offre à Georgiana une chemise décorée de dentelles légères et, profitant de la chaleur estivale, la duchesse l’exhibe triomphalement au bal du prince de Galles, soulignant qu’elle porte ce que la Reine de France lui a donné. De cette façon, elle attribue manifestement à Marie-Antoinette la propagation (sinon l’invention) de cet article, la légitimant à nos yeux et surtout aux yeux de Ses contemporains, en tant que grande inspiratrice de tendances et créatrice d’image (rôle auquel l’auteure tenait grand plus long que sa propre couronne). Les jours suivants, le Lady’s Magazine a enregistré que – désormais tout le gentil sexe, de quinze à cinquante ans et plus … apparaît dans des robes de mousseline blanche avec de larges bandes – : sur la vague de son succès mondain, Georgiana a réussi à introduire la chemise à la reine en Angleterre et elle aurait inexorablement pris pied, caractérisant la mode des prochaines années.»
Fabrizio Casu
Le 27 mars 1785
Naissance de Louis-Charles, duc de Normandie, surnommé «Chou d’Amour» par Marie-Antoinette.
Au cours de l’été 1785
Elizabeth Foster par Angelica Kauffman
L’entente est si parfaite qu’après avoir donné le jour à une seconde fille, Harriet Cavendish (1785-1862), Georgiana serre un an plus tard dans ses bras dans un élan de tendresse quasi maternelle, l’enfant qui naît de l’union clandestine de son mari avec Elisabeth Foster ! Georgiana tolérera ce « ménage à trois » pendant vingt-cinq ans !
Ayley Atwell, Keira Knightley et Ralph Fiennes dans The Duchess (2008) de Saul Dibb
En 1785
Naissance de Caroline Rosalie Adélaïde (1785–1830), fille adultérine de William Cavendish et d’Elizabeth Foster, qui se mariera avec George Lamb
Georgiana et sa fille Caroline par Joshua Reynolds (1786)
En France, Marie-Antoinette commence Sa descente aux Enfers . L’affaire du Collier se déchaîne et La traîne dans la boue .
Le 15 août 1785
Alors que le cardinal de Rohan — qui est grand-aumônier de France — s’apprête à célébrer en grande pompe la messe de l’Assomption dans la chapelle du château de Versailles, il est convoqué dans les appartements du Roi en présence de la Reine, du garde des sceaux Miromesnil et du ministre de la Maison du Roi, Breteuil.
Louis-Auguste de Breteuil ( 1730 – 1807),ministre de la Maison du Roi
Il se voit sommé d’expliquer le dossier constitué contre lui. Le prélat comprend qu’il a été berné depuis le début par la comtesse de La Motte. Il envoie chercher les lettres de la « Reine ». Le Roi réagit :
« Comment un prince de la maison de Rohan, grand-aumônier de France, a-t-il pu croire un instant à des lettres signées Marie-Antoinette de France ! ».
La Reine ajoute :
« Et comment avez-vous pu croire que moi, qui ne vous ai pas adressé la parole depuis quinze ans, j’aurais pu m’adresser à vous pour une affaire de cette nature ? ».
Le cardinal tente de s’expliquer.
Lana Marconi est la Reine dans Si Versailles m’était conté de Sacha Guitry (1953)
« Mon cousin, je vous préviens que vous allez être arrêté», lui dit le Roi.
Le 9 juillet 1786
Naissance de la princesse Sophie-Hélène-Béatrix, dite Madame Sophie, dernier enfant de Marie-Antoinette.
Il semble que ce portrait de Georgiana par Reynolds (1787) s’efforce de ressembler
à celui de Marie-Antoinette en gaulle par Vigée Le Brun (1783)… un hommage?
En avril 1787
Le duc et la duchesse de Polignac (1749-1793) et le comte de Vaudreuil passent deux mois en Angleterre dont six semaines à Bath. Ils semblent également missionnés d’aller trouver Madame de La Motte à Londres pour calmer les bruits qu’elle y fait courir contre Marie-Antoinette. Il est faux que Madame de La Motte ait en son pouvoir des lettres qui puissent compromettre la Reine, « mais toute calomnie répandue contre (Elle) exerce sur les esprits prévenus plus d’empire que la vérité« .
« La duchesse de Polignac, prenant pour prétexte le besoin des eaux de Bath partit tout à coup pour l’Angleterre et remit elle-même les sommes convenues à M. et Mme de la Motte qui lui livrèrent à ce prix la prétendue minute de la diatribe annoncée. Comment pouvait-on se fier de la bonne foi de ce couple taré et méprisable.»
Abbé Georgel, Mémoires
Diane de Polignac accompagne alors son frère et sa belle-sœur.
Le 27 juin 1787
« Madame de la Motte s’est échappée de la [Salpêtrière] ; son évasion a été concertée avec le gouvernement … C’est le fruit du voyage de Madame de Polignac et du comte de Vaudreuil à Bath. On prétend que monsieur de la Motte a mis à ce prix et à celui d’une bourse la cession de quelques lettres de la reine à sa femme, lettres qu’il était prêt à rendre publiques pour se justifier. Madame de Polignac revient triomphante avec la conquête des lettres… »
Lescure, Correspondance secrète inédite sur Louis XVI, Marie-Antoinette, la Cour et la ville (1777-1790)
Ces marchandages n’ont probablement pas été menés par la duchesse elle-même, bien trop visible et surveillée, ils ont dû être confiés à une personne de son entourage avec l’aide éventuelle de la duchesse de Devonshire, on pense à la comtesse Diane dont l’intelligence redoutable semble l’avoir rendue plus apte à ce genre de mission.
En 1788
Naissance de Sir Augustus Clifford (1788–1877), fils adultérin de William Cavendish et d’Elizabeth Foster
Le 5 mai 1789
Ouverture des États-Généraux à l’hôtel des Menus Plaisirs à Versailles.
Le 4 juin 1789
Mort du Dauphin, Louis-Joseph-Xavier-François, à Meudon.
Mort du Dauphin dans le film Les Années Lumières (1989)
Le 20 juin 1789
Serment du Jeu de paume
Tableau de Jacques-Louis David
Fin juin – début juillet 1789
Dernier séjour en France de Georgiana.
Georgiana a une «relation naturelle» avec Marie-Antoinette, la similitude de leurs vies souvent relevée…
Juste après le Serment du Jeu de Paume, elle écrit à sa mère :
« Je n’ai pu résister et ai demandé au duc de nous emmener, Bess, Cha. et moi-même voir le Palais-Royal. Il y régnait une grande allégresse. »
C’est là que nous voyons parfaitement le paradoxe de Georgine, partagée entre ses amis Polignac et ses aspirations idéologiques.
Le 14 juillet 1789
Prise de la Bastille.
Le 16 juillet 1789
Les Polignac émigrent sous les conseils de la Reine: la duchesse est très impopulaire…
Le 4 août 1789
Abolition des privilèges.
La Nuit du 4 août 1789, gravure de Isidore Stanislas Helman (BN)
Le 26 août 1789
Déclaration des Droits de l’Homme et du Citoyen.
Le 5 octobre 1789
Des femmes du peuple venues de Paris marchent sur Versailles pour demander du pain.
Le 6 octobre 1789
Vers cinq heures du matin, les appartements privés sont envahis. La Reine s’échappe en jupon par une porte dérobée.
La famille royale est ramenée de force à Paris.
Elle s’installe aux Tuileries et un semblant de vie de Cour se met en place.
Le 21 mai 1790
Naissance de son fils, William George Spencer Cavendish (1790-1858), 6e duc de Devonshire futur homme politique whig.
Le 14 juillet 1790
Fête de la Fédération.
Les Années Lumières de Robert Enrico (1989)
Le 20 juin 1791
Évasion de la famille royale.
Le 21 juin 1791
Le Roi et la Reine sont arrêtés à Varennes.
Le 25 juin 1791
La famille royale rentre à Paris sous escorte.
Le 14 septembre 1791
Le Roi prête serment à la Constitution.
Le 20 février 1792
Naissance, à Aix-en-Provence, de sa fille, Eliza Courtney, que Georgiana a du futur Premier ministre Whig Charles Grey. Eliza sera élevée par ses grands-parents paternels.
Lady Bess et Georgiana (1791) par Guérin
Remise de la petite Eliza Courtney à ses grand-parents paternels dans The Duchess (2008) de Saul Dibb
Le 20 juin 1792
En France, la foule parisienne envahit les Tuileries pour faire lever le veto.
Le Roi refuse.
Le dévouement de Madame Élisabeth, prise par la foule pour la Reine, elle ne les détrompe pas
pour donner à sa belle-sœur la possibilité de se réfugier et de sauver Sa vie.
Le 11 juillet 1792
« La patrie (française) en danger».
Le 10 août 1792
Sac des Tuileries.
On craint pour la vie de la Reine. Le Roi décide alors de gagner l’Assemblée nationale.
Image du film Un peuple et son Roi (2018)
Le Roi est suspendu de ses fonctions.
Le 13 août 1792
La famille royale est enfermée au Temple.
Le 3 septembre 1792
Assassinat de la princesse de Lamballe (1749-1792) dont la tête, fichée sur une pique, est promenée sous les fenêtres de Marie-Antoinette au Temple.
Massacre de la princesse de Lamballe
Massacres dans les prisons.
Le 21 septembre 1792
Abolition de la royauté.
Le 11 décembre 1792
Louis XVI comparaît devant la Convention pour la première fois.
Le 26 décembre 1792
Seconde comparution de Louis XVI devant la Convention.
Du 16 au 18 janvier 1793
La Convention vote la mort du Roi.
Le 21 janvier 1793
Exécution de Louis XVI .
Dans la nuit du 2 au 3 août 1793
Marie-Antoinette est transférée de nuit à la Conciergerie.
La Veuve Capet par Jean-Louis Prieur
Le 3 octobre 1793
La Reine est déférée au Tribunal révolutionnaire.
Le 14 octobre 1793
Marie-Antoinette comparaît devant le président Herman.
Le 16 octobre 1793
Exécution de Marie-Antoinette, place de la Révolution .
Le 30 mars 1806
Décès de Georgiana, à l’âge de quarante-huit ans, d’un abcès du foie.
Elle est inhumée dans l’église de la Toussaint, à Derby, en Angleterre.
Avec la bénédiction de Georgiana, et trois ans après sa mort, Elizabeth Foster se marie avec le Duc en 1809.
Elizabeth Foster
